1932年1月28日，日军向上海闸北疯狂进犯，遭到国民革命军第十九路军团的坚决抵抗，“一·二八”淞沪战役爆发。早期国民党临时行动委员会（农工党前身，以下称临委会）成员何自坚（之前曾参加龙州起义，任红八军第一纵队上校司令。起义失败后辗转香港。1930年11月在港加入临委会。曾参加邓演达在沪举办训练班、营救邓演达和临委会反蒋宣传等工作）热血沸腾，毅然奔赴上海加入抗战队伍，任国民党十九路军补充第一团中校副团长。何自坚率队在淞沪战线（主要在太仓前线）激战多月，击溃日军多次进攻，严重打击了侵略军的嚣张气焰。《淞沪停战协定》签订后，蒋介石为防止十九路军再度抗日滋事，有碍和局，于1932年调十九路军开往福建“剿共”，一方面让不听招呼的十九路军与共产党领导的红军火拼，达到消除异己，坐收渔利之目的；一方面又可以用十九路军牵掣广东的陈济棠，达到分化统治之目的。何自坚遂奉调随队伍来到福建，在此亲身经历了福建事变。 

十九路军到达福建后，部队进行整编，裁撤了补充第一团。何自坚率一个营编入十九路军总部特务团，被任命为该团第二营营长，队伍驻防漳州。此后不久，他看到不少临委会同志从各地陆续到达福建，如丘适生在十九路军总部任科长，周力行（世第）在十九路军任团长驻防在龙岩，刘民范、阳田中等在岐山教练总队任教官，杨逸棠等人也来到漳州，后又前往闽西活动，欧阳平、刘北平等到了厦门工作。一时间，临委会成员在福建地区相当活跃，组织上充分利用当时的有利条件，在福州、厦门、闽南、闽西等地开展群众工作，扩充组织，打下了很好的工作基础。

1933年秋，李济深、陈铭枢、蒋光鼐、蔡廷锴、黄琪翔等人以国民党第十九路军为主力，联合各方抗日反蒋力量，拟在福建福州发动事变，建立反蒋抗日根据地，成立新政府。为配合此行动，何自坚奉命在9月间率所部从漳州开赴厦门驻防。到达厦门当天，何自坚还巧遇刚刚到达福建的临委会领导人黄琪翔。约在10月下旬，十九路军特务团奉命从闽南开往福州。此时，参谋长黄强别有用心地调派特务团第一营（营长黄冠西），接替了何自坚第二营在厦门的防务。后来黄强任漳、厦警备司令，福建起义失败时，黄强与黄冠西同时叛变投蒋。后来他才知道，这是早有预谋事前串通好了的，除此之外，福建方面亦有不少蒋介石派遣的特务，相继对新政府和十九路军进行监视、分化、收买和破坏。这也是新政府迅速失败的原因之一。

    何自坚率队到福州时，看到不少党内同志也相继聚集福州，他所认识的有黄琪翔、章伯钧、彭岳涣（泽湘）、漆琪生、麦朝枢、郭冠杰………等，听人说，当时从全国各地到福建参加活动的临委会党员干部就有一百多人。看到许多党内同志团结一致，热情高涨，他感到精神十分振奋，同时也有要发生大事的预感。此时，各方代表已云集福州，成立中华人民革命政府的事也已筹备就绪了。

    1933年11月20日，中国人民临时代表大会在福建福州南校场召开。成千上万的士兵、学生、商人、人力车夫等，手持着彩色小旗，排着整齐的队伍参加会议。大会主席台设在广场两端，上面挂着“中国全国人民临时代表大会”的横幅。坐在主席台上的有蔡廷锴、蒋光鼐、李济深、陈友仁和冯玉样的代表余心清等。临委会领导人黄琪翔被推为主席团总主席，并致开幕词。之后，黄琪翔在大会上宣读《中国人民临时代表大会人民权利宣言》。随后发言的还有各方代表萨镇冰、何公敢、李济深、蔡廷锴等13人。大会一致通过《即日组织人民革命政府案》和《制定新国旗案》。随即举行升旗典礼，何自坚与十九路军将士一道，当场摘下军帽上的青天白日帽徽扔在地上，表示效忠于新生的反蒋抗日政权——中华共和国人民革命政府，与蒋介石的国民党政权彻底决裂，于是口号声响彻云霄。会后举行声势浩大的示威游行。当晚主席团会议在十九路军总部召开，议决成立中华共和国人民革命政府，废除南京国民政府年号，定1933年为中华共和国元年，首都设福州。推李济深为共和国主席。陈铭枢、陈友仁、蒋光鼐、蔡廷锴、方振武(后改戴戟)、黄琪翔、徐谦、李章达、余心清、何公敢等为政府委员。

    22日上午，新政府在福建省政府礼堂举行就职仪式，梅龚彬代表主席团向李济深授印，李济深当即发表宣誓演说。至此，中华共和国人民革命政府宣告正式成立，史上简称“福建人民政府”。新政府随即颁布《成立宣言》、《对外宣言》、《最低政纲十八条》、《告全国武装同志书》、《通缉蒋中正及其党羽汪精卫等布告》等重要文告。

    为顾全大局，团结一致，共赴时艰，解委会以“中央干部会”名义，于1933年12月11日，在《人民日报》刊登《中国革命行动委员会宣告解散启事》，所有参加福建事变的党员，与其他各党各派的党员包括国民党党员，一致宣布脱离本党派，参加由陈铭枢发起组织的“生产人民党”。事实上，“生产人民党”匆匆组就，鱼龙混杂，昙花一现，福建事变失败后随即终结。1934年2月，临委会主要领导人在香港恢复了组织活动，继续按邓演达的政治纲领奋斗。

    何自坚随着十九路军特务团在福州参加人民政府成立活动之后，最初驻扎在福州市北郊，拱卫福州。“福建人民政府”的宣告成立，极大地激怒了蒋介石，他立即停止对红军的第五次大围剿，发布《讨逆令》，抽调进攻红军的部队，集结海、陆、空三方面力量进攻福建，残酷镇压“福建叛变”。特务团被拨为闽东警备司令丘兆琛指挥，开往闽东罗沅县，阻击海军陆战队的进犯。

福建人民革命政府、十九路军原与在江西的红军签订过《反日反蒋初步协定》，联合抗击蒋军，但因各种原因未能实行，十九路军孤军奋战。1934年1月4日，蒋军在古田、延平两地同时向十九路军发起进攻。战事吃紧时，特务团除留何自坚所部第二营在罗沅继续战斗外，丘兆琛率其余部队回援福州。但延平、水口两地还是在一天内失守。古田又被张治中部所包围。张不费一枪一弹，写信劝降，被轻易拿下。为保全十九路军的力量，蔡廷锴建议暂时撤退到闽南去。1月13日，中华共和国人民革命政府宣布停止办公，迁都漳平。1月15日，蒋介石军队攻陷福州。人民革命政府和十九路军总部分别迁往漳州和泉州。

在延平、古田失守，福州危急时，上级也曾派飞机给何自坚送去撤退命令，但未能及时到达二营。而此时在罗沅的何自坚仍在以一个营的兵力拼死抗击一个团的蒋军，打退敌人多次进攻 。蒋军海军陆战派人送信给何自坚，说十九路军已从闽北溃退，福建人民政府已彻底崩溃，劝其投降接受改编，遭到何自坚坚决拒绝。

等到何自坚接到迟到的撤退命令，率部退到福州东门时，福州已失陷，敌军向南追击已过了夹兜，探子回报说，前面的浮桥已被炸断。何自坚孤军在后，情势危急。何自坚想，十九路军与群众关系是很好的，不如退入山区暂避敌锋，待十九路军反攻时，率军从后夹击，再与大部队会合。于是，他立即率领二营残部退往距罗沅县城西40多华里的深山飞竹圩。到达飞竹后，何自坚立即召开群众大会，提出两点要求：1、找个山区隐蔽目标，以避敌锋；2、我军秋毫无犯，只求供给粮食。随即得到飞竹圩兄弟民族代表蓝某和佳湖山（距罗沅县城西80多华里）的代表张某的慷慨热情接纳，张某力邀部队前往佳湖山驻扎。在佳湖山安顿下来后，何自坚立即派人潜往福州打探消息。第二天，海军陆战队派某副营长送来500 大洋劝诱改编，在弹尽粮竭、四面楚歌的情形下，为了保全弟兄们的性命，何自坚接受了这500大洋。

1934年1月21日，漳州、泉州失守。当天下午，沈光汉、毛维寿、区寿年、张炎等十九路军各军军长联名通电称：“同室操戈，贻害邦国，智者不为。光汉等决议，一致脱离人民政府，拥护中央，促李、陈、蒋、蔡诸公先行离开，并推戴戟出任维持。一切政治问题，静待商决，化干戈为玉帛，保护国之安宁。全国明哲，谅表同情。除令各部队集结停止军事行动，静待和平处理。”至此，成立仅54天的中华共和国人民革命政府全部失败了。

在山里的何自坚未能及时获知这一切。第二营在佳湖山驻了一个月零七天，才确知十九路军早已全军解体，福建人民政府军政要员已纷纷躲避香港，反攻无望，何自坚彻底绝望了。此时，敌军迫降愈急。无奈之下，何自坚在危急中得到当地一李姓青年掩护，冒险通过罗沅敌人防线，潜到敌海军根据地三都澳，悄悄搭上一艘日本船，逃到了厦门鼓浪屿。部队则由副营长朱之萍接受福建保安队的改编。

何自坚到鼓浪屿后，设法接上妻儿逃往香港。到港后，见到许多同志已先期到达。又闻知周力行在龙岩掩护十九路军高级将领离闽后，自己侥幸脱险进入江西红区了。何自坚向蔡廷锴报告事情经过，蔡廷锴慨叹着说：“早知道这样，多给点部队给你和周力行带领就好了。”何自坚说：“那个时候，你也不会很相信我们的。”

福建人民政府和十九路军虽然失败了，但它的意义很大。中华人民共和国成立后，毛泽东主席深情地对蒋光鼐说：“没有你们那时的人民政府，就没有我们现在的人民政府。”周恩来总理也说：“你们十九路军对中国人民做过两件大好事，一是在上海抗日；二是在福建反蒋。”福建事变已成为中国现代史上反蒋抗日的一面光辉旗帜。